Né le 10 août 1645, missionnaire, astronome et géographe, il démontra par ses expéditions que la Californie n’était pas une île
Résumé en latin ecclésiastique
Venerabilis Eusebius Franciscus Kino, sacerdos Societatis Iesu, die decimo Augusti MDCXLV natus est. Astronomiae, mathematicae et cartographiae peritus, regiones Americae Septentrionalis exploravit, tabulas geographicas composuit atque scientiam cum missione et defensione populorum indigenarum coniunxit.
Un enfant du Tyrol passionné de sciences
Eusebio Francesco Chini, plus connu sous le nom de Kino, naquit le 10 août 1645 à Segno, dans le Tyrol historique.
Il reçut une solide formation jésuite.
Il étudia notamment les mathématiques, l’astronomie et les sciences naturelles.
Après une grave maladie, il attribua sa guérison à l’intercession de saint François Xavier et ajouta « Francesco » à son prénom.
Il entra dans la Compagnie de Jésus en 1665.
Astronomie avant le départ
Kino ne devint pas scientifique par accident en arrivant en Amérique.
Sa formation européenne comportait déjà un enseignement approfondi des mathématiques et de l’astronomie.
Durant son séjour forcé en Espagne avant son embarquement pour la Nouvelle-Espagne, il observa une comète.
Il publia ensuite au Mexique une Exposición astronómica de el cometa, l’un de ses premiers travaux scientifiques. Son activité associa dès le départ observation céleste, calcul et diffusion écrite des résultats.
Le cartographe du désert
Envoyé dans le nord de la Nouvelle-Espagne, Kino parcourut des milliers de kilomètres à cheval.
Il traversa les régions correspondant aujourd’hui au Sonora mexicain et à l’Arizona américain.
Ces voyages n’étaient pas seulement missionnaires.
Il relevait les distances, les directions, les cours d’eau, les montagnes et les implantations humaines.
Il construisit ainsi des cartes beaucoup plus précises que celles dont disposaient jusque-là les Européens. La Compagnie de Jésus le décrit explicitement comme un homme de sciences, auteur de travaux d’astronomie et de cartographie.
La Californie est-elle une île ?
Pendant longtemps, de nombreuses cartes européennes représentaient la Californie comme une île séparée du continent.
Kino doutait de cette représentation.
Ses expéditions terrestres dans la région du Colorado et du golfe de Californie lui permirent de constater la continuité géographique entre les territoires.
Ses cartes contribuèrent fortement à rétablir l’idée correcte d’une péninsule de Californie.
Il ne s’agissait pas simplement d’un débat théorique.
Une carte exacte modifiait les itinéraires, les communications et la compréhension même du territoire.
Observer pour voyager
Dans des régions dépourvues de routes européennes, l’astronomie fournissait un instrument essentiel d’orientation.
La latitude pouvait être estimée grâce à l’observation du ciel.
Les relevés successifs permettaient ensuite de comparer les distances parcourues et de construire une carte cohérente.
Chez Kino, l’astronomie n’était donc pas séparée de la géographie.
Le ciel servait à mieux comprendre la terre.
Un missionnaire agronome
Kino introduisit également dans plusieurs missions de nouvelles cultures, des troupeaux et des techniques agricoles européennes.
Cet aspect doit être regardé avec nuance.
Il appartient au contexte colonial espagnol et pouvait transformer profondément les sociétés autochtones.
Mais Kino cherchait aussi à rendre les communautés plus autonomes économiquement.
La Compagnie de Jésus souligne qu’il défendit notamment les populations de Sonora contre leur enrôlement forcé dans les mines d’argent.
Science et peuples autochtones
Les cartes de Kino ne représentaient pas un territoire vide.
Elles localisaient des villages, des peuples et des itinéraires déjà existants.
Une partie de son efficacité comme explorateur reposait nécessairement sur les connaissances géographiques autochtones.
La science missionnaire du XVIIᵉ siècle apparaît donc comme une rencontre complexe entre savoir européen, informations locales, objectifs religieux et administration coloniale.
De Chini à Kino
Son nom italien était Eusebio Francesco Chini.
Dans le monde hispanique et germanique, la forme Kino s’imposa progressivement.
Elle est aujourd’hui inséparable de l’histoire de l’Arizona et du Sonora.
Des villes, routes, monuments et institutions portent encore son nom.
Vénérable depuis 2020
Le 10 juillet 2020, le pape François autorisa la reconnaissance des vertus héroïques d’Eusebio Francesco Chini.
Il porte depuis le titre de Vénérable, étape officielle de sa cause de canonisation. Le décret du Saint-Siège rappelle précisément sa naissance le 10 août 1645 et sa mort au Mexique le 15 mars 1711.
Pourquoi appartient-il à Cogito Ergo Credo ?
Le lien avec les sciences est direct :
formation en mathématiques ;
observation astronomique ;
publication sur une comète ;
cartographie ;
calcul des itinéraires et distances ;
exploration géographique ;
contribution à la représentation correcte de la Californie ;
observation des milieux désertiques ;
transmission et confrontation de savoirs européens et autochtones.
Kino incarne parfaitement le missionnaire savant de l’époque moderne.
Note culturelle
Une statue du père Kino représente aujourd’hui l’Arizona au National Statuary Hall du Capitole des États-Unis.
Il est devenu une figure à la fois religieuse, scientifique et historique du Sud-Ouest nord-américain.
Son cas rappelle que certaines frontières modernes entre Mexique et États-Unis n’existaient évidemment pas lorsqu’il parcourait ces territoires.
Sources
Saint-Siège, décret reconnaissant les vertus héroïques d’Eusebio Francesco Chini, 2020.
Compagnie de Jésus, « Le père Kino, constructeur de ponts ».
Travaux historiques sur Kino, astronome, géographe et missionnaire.
Pour aller plus loin
🀄✝️ Matteo Ricci, le missionnaire qui entra en Chine par les mathématiques
Ricci et Kino appartiennent à une même culture jésuite où mathématiques, astronomie, cartographie et mission se rencontrent. Le titre figure dans l’index actuel de Cogito Ergo Credo.
Francesco Maria Grimaldi — Le jésuite qui a découvert que la lumière déborde
Contemporain de Kino, Grimaldi montre l’autre versant de la science jésuite du XVIIᵉ siècle : l’expérimentation physique et l’optique.
Jacques de Billy — Jésuite et mathématicien du Grand Siècle
Les mathématiques enseignées dans les collèges jésuites formaient précisément le milieu intellectuel dans lequel Kino fut éduqué.
Athanasius Kircher, le jésuite qui voulait déchiffrer l’univers
Kircher représente la génération précédente de savants jésuites encyclopédiques dont Kino hérita en partie la curiosité universelle.
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Kino doit-il être considéré d’abord comme missionnaire, explorateur ou scientifique, ou son intérêt historique vient-il précisément de l’impossibilité de séparer ces trois activités ?
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