Quand les figures changent de forme, certaines lois demeurent.
11 novembre — XXe siècle — 69e anniversaire de sa mort
Summarium latinum : Hugo Amaldi (1875–1957), mathematicus Italicus et vir fide catholica imbutus, in analysi mathematica, geometria et theoria gregum transformationum excelluit. Cum Salvatore Pincherle opera scientifica composuit. Anno MCMXXXVI Academiae Pontificiae Scientiarum adscriptus est. Die undecimo Novembris MCMLVII Romae obiit.
Un mathématicien qui cherchait les lois cachées
Le 11 novembre 1957 mourait à Rome Ugo Amaldi, mathématicien italien dont les travaux contribuèrent au développement de la géométrie et de l'analyse moderne.
Né à Vérone le 18 avril 1875, il étudie à l'université de Bologne auprès de plusieurs grands mathématiciens, notamment Salvatore Pincherle et Federigo Enriques.
Diplômé en 1898, il devient professeur à Cagliari, puis à Modène, Padoue et Rome. Ses recherches portent principalement sur les transformations mathématiques et les propriétés qui demeurent inchangées lorsque l'on modifie une figure.
Comment une figure peut-elle changer sans perdre ses propriétés ?
Imaginons un cercle dessiné sur une feuille. Nous pouvons le déplacer, le faire tourner ou le réfléchir dans un miroir. Sa position change, mais certaines propriétés, comme les distances entre ses points, sont conservées.
Les mathématiciens étudient les ensembles de transformations qui possèdent certaines règles de composition. Ces ensembles sont appelés des groupes.
Certains regroupent des transformations continues : on peut, par exemple, faire tourner un objet progressivement, d'un angle aussi petit que l'on souhaite.
Cette notion occupe une place essentielle dans les mathématiques modernes et dans la physique théorique.
Ugo Amaldi approfondit particulièrement la théorie des groupes continus de transformations, développée auparavant par le mathématicien norvégien Sophus Lie.
Ses recherches contribuent à la classification de certaines familles de transformations dans les espaces à trois et quatre dimensions. Il apporte ainsi des résultats originaux à un domaine mathématique particulièrement exigeant.
Des travaux importants pour l'analyse mathématique
En 1901, Amaldi publie avec son maître Salvatore Pincherle un traité intitulé Le operazioni distributive e le loro applicazioni all'analisi.
Ce livre contribue aux recherches sur les opérations mathématiques et les transformations de fonctions. Les historiens des mathématiques y reconnaissent des notions qui participeront ensuite au développement de l'analyse fonctionnelle, devenue fondamentale dans plusieurs branches des sciences.
Amaldi travaille également avec Federigo Enriques à la rédaction d'ouvrages pédagogiques de géométrie.
Son influence s'exerce donc à deux niveaux : par ses recherches spécialisées et par la formation de plusieurs générations d'étudiants.
Un catholique à l'Académie pontificale des sciences
La foi catholique d'Amaldi occupait une place importante dans son existence. Son entourage le décrivit comme un homme profondément religieux, mais discret dans l'expression de ses convictions.
En 1936, lorsque le pape Pie XI réorganisa l'Académie pontificale des sciences, Ugo Amaldi figura parmi les savants nommés membres de l'institution.
Sa nomination, le 28 octobre 1936, reconnaissait la valeur de ses travaux mathématiques.
Cette appartenance ne signifiait évidemment pas que ses recherches possédaient un contenu religieux. Ses démonstrations relevaient entièrement des méthodes scientifiques, indépendamment de sa foi.
Une famille au service des sciences
Ugo Amaldi transmit également à sa famille un environnement intellectuel exceptionnel.
Son fils, Edoardo Amaldi (1908-1989), devint l'un des grands physiciens italiens du XXe siècle. Il participa aux recherches sur la physique nucléaire et contribua à la création du CERN.
Son petit-fils, également nommé Ugo Amaldi, né en 1934, poursuivit cette tradition scientifique dans le domaine de la physique des particules et de ses applications médicales.
Trois générations d'une même famille ont ainsi contribué, chacune à sa manière, au progrès des connaissances.
Pour conclure
Ugo Amaldi ne fut pas un savant médiatique, mais ses recherches contribuèrent véritablement au développement des mathématiques.
Il participa aux progrès de la théorie des groupes continus, de l'analyse fonctionnelle et de l'enseignement de la géométrie.
Sa vie témoigne de la possibilité d'associer une foi catholique profonde à une recherche scientifique indépendante et rigoureuse.
Il cherchait les propriétés cachées derrière les transformations des figures, sans avoir besoin de transformer les mathématiques en discours religieux.
Pour aller plus loin
Paul Guldin : le jésuite qui calculait les volumes sans les mesurer — Cogito ergo Credo.
Sources
Connaissiez-vous ce mathématicien catholique et cette famille qui a marqué plusieurs générations de sciences italiennes ? Partagez votre avis en commentaire et abonnez-vous à Cogito ergo Credo.
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