Historien, philologue, hagiographe et chef d’Église du IXe siècle, il montre que raconter le passé peut aussi servir à définir une identité religieuse
Saint Arsène Ier, dit Arsène le Grand, catholicos de Géorgie
Mort en 887
Commémoration : 25 septembre
📜 Résumé latin
Sanctus Arsenius Magnus, Catholicos Georgiae saeculo IX, non solum pastor Ecclesiae sed etiam scriptor, historicus et philologus memoriae traditur. Ei tribuitur opus de divisione Ecclesiarum Georgianae et Armenae, necnon hymni et vitae sanctorum. Eius scripta demonstrant historiam ecclesiasticam non tantum memoriam praeteriti fuisse, sed etiam instrumentum quo communitates identitatem doctrinalem suam definirent.
⚡ Quand l’histoire sert à répondre à une question présente
Pourquoi écrit-on l’histoire ?
Pour conserver le passé ?
Pour expliquer comment nous sommes arrivés jusqu’ici ?
Pour défendre une identité ?
Dans le cas d’Arsène le Grand, les trois réponses se rencontrent.
Arsène appartient à la Géorgie du IXe siècle. Formé dans le grand mouvement monastique associé à Grégoire de Khandzta, il devient catholicos, c’est-à-dire l’un des principaux chefs de l’Église géorgienne. La tradition orthodoxe fixe sa mort en 887 après vingt-sept années à la tête de l’Église et le commémore le 25 septembre.
Mais ce qui nous intéresse ici n’est pas seulement l’évêque.
C’est l’écrivain.
📚 Un monastère comme école
Arsène grandit dans le monde monastique de Khandzta, en Tao-Klarjeti, région fondamentale dans le renouveau culturel géorgien médiéval.
La Georgian Encyclopedia présente le monastère de Grégoire de Khandzta comme un important centre d’éducation et rappelle que Grégoire intervient directement dans la crise autour de l’élection d’Arsène au catholicossat.
Ce détail est essentiel.
Un monastère n’est pas seulement un lieu où des hommes prient.
Il peut être école.
Bibliothèque.
Atelier de copie.
Lieu de formation des futurs responsables ecclésiastiques.
La culture écrite géorgienne médiévale se développe largement dans ces réseaux.
Arsène en est l’un des produits.
⚖️ Une nomination qui déclenche une crise
Son accession au catholicossat elle-même est mouvementée.
Selon la tradition, son père Mirian utilise son influence afin de faire installer son fils sans respecter pleinement la procédure ecclésiastique. Un concile se réunit alors en Javakhétie pour examiner la situation. Grégoire de Khandzta intervient finalement en faveur d’Arsène, et celui-ci demeure catholicos.
L’épisode montre déjà quelque chose d’important sur la production du savoir au Moyen Âge.
L’auteur n’est jamais complètement séparé des institutions.
Arsène écrit depuis une position d’autorité.
Sa vision de l’histoire est donc aussi celle d’un homme chargé de défendre une Église particulière, ses traditions et sa légitimité.
📝 Le traité sur la séparation des Églises géorgienne et arménienne
L’œuvre la plus fascinante qui lui est attribuée concerne la séparation entre les Églises géorgienne et arménienne.
La source orthodoxe moderne présente ce texte comme une défense de la position doctrinale géorgienne. Il faut évidemment contextualiser cette formulation : nous sommes devant un écrit polemique, produit dans un contexte de controverses christologiques et ecclésiales anciennes.
L’historien moderne ne doit donc pas recopier les jugements confessionnels du texte comme s’il s’agissait de conclusions neutres.
Il doit poser une autre question :
comment Arsène utilise-t-il le passé pour argumenter dans le présent ?
Et là, l’œuvre devient passionnante.
🧠 L’histoire n’est jamais totalement innocente
Arsène rassemble des traditions et des événements afin d’expliquer comment deux Églises autrefois proches en sont venues à suivre des trajectoires différentes.
Mais en sélectionnant certains épisodes, en organisant leur succession et en leur donnant une interprétation théologique, il construit aussi une mémoire collective.
Voilà une opération extrêmement moderne dans son principe.
Une nation.
Une Église.
Un parti.
Une institution.
Tous racontent leur propre passé.
Le simple ordre dans lequel les événements sont présentés peut déjà produire un sens.
L’historien critique doit donc apprendre à lire non seulement ce qu’un texte raconte, mais pourquoi il le raconte ainsi.
🗣️ Philologie : quand les mots deviennent aussi des preuves
La tradition géorgienne considère également Arsène comme philologue.
Le terme mérite attention.
La philologie médiévale n’est pas exactement la discipline universitaire moderne qui compare minutieusement manuscrits, variantes linguistiques et couches rédactionnelles.
Mais elle repose déjà sur une intuition fondamentale : les textes doivent être compris correctement, transmis et parfois confrontés.
Dans une controverse théologique, un mot peut devenir crucial.
Comment traduire un terme grec ?
Quel sens possédait-il chez un auteur ancien ?
Une formule liturgique conserve-t-elle une ancienne tradition ?
Les querelles doctrinales sont donc aussi des querelles de vocabulaire.
La théologie a souvent besoin de philologues.
📖 Écrire la vie des saints
Arsène est également crédité de plusieurs textes hagiographiques, notamment une Vie et martyre d’Abibos de Nekresi.
Voilà un autre genre d’écriture historique, mais avec des règles très différentes.
L’hagiographie ne vise pas seulement à établir ce qui s’est passé.
Elle cherche à montrer pourquoi une vie mérite d’être imitée.
Elle sélectionne donc des épisodes selon un objectif spirituel.
Pour l’historien moderne, ce type de texte demeure précieux, à condition de poser les bonnes questions.
Quelle tradition utilise-t-il ?
Combien de temps sépare l’auteur du personnage ?
Quels éléments semblent propres aux conventions littéraires du genre ?
Encore une fois, la connaissance dépend moins d’une opposition simpliste entre « vrai » et « faux » que d’une lecture méthodique.
🎵 L’historien qui écrit aussi des hymnes
La tradition attribue également à Arsène des hymnes.
Cela peut sembler très éloigné du travail historique.
Pour un auteur médiéval, pas nécessairement.
L’histoire d’un saint devient une fête liturgique.
La fête demande des textes.
Les textes deviennent hymnes.
L’écriture transmet alors la mémoire non seulement par la lecture, mais par le chant.
C’est une technologie de mémorisation extrêmement puissante.
On oublie facilement une page lue une fois.
Une phrase chantée chaque année pendant plusieurs générations peut devenir presque indestructible.
🏛️ Un chef d’Église bâtisseur
Arsène n’est pas non plus uniquement homme de manuscrits. La tradition lui attribue la construction ou le soutien d’édifices religieux, notamment la cathédrale de Tkoba-Erdi, dans la région historique située aujourd’hui en Ingouchie.
Nous retrouvons un phénomène déjà rencontré hier avec Gérard de Csanád.
Le savant médiéval peut être à la fois auteur et administrateur.
Il écrit.
Il enseigne.
Il gouverne.
Il bâtit.
Notre spécialisation professionnelle contemporaine rend parfois ces profils difficiles à saisir.
🌍 Géorgiens et Arméniens : éviter un piège moderne
Le traité attribué à Arsène doit également être lu avec prudence pour une autre raison.
Les controverses entre les Églises géorgienne et arménienne portent notamment sur la réception du concile de Chalcédoine et sur des formulations christologiques complexes. Les textes polémiques médiévaux utilisent volontiers des catégories destinées à disqualifier l’adversaire.
Il serait donc maladroit de reprendre aujourd’hui sans nuance leurs étiquettes.
Ce qui intéresse Cogito Ergo Credo est précisément la mécanique intellectuelle :
comment une controverse religieuse produit-elle de l’histoire, de la philologie et de la documentation ?
Les adversaires veulent prouver.
Ils doivent donc écrire.
Conserver des lettres.
Citer des prédécesseurs.
Classer les événements.
La polémique peut ainsi contribuer paradoxalement à sauver des informations.
💾 La controverse comme machine à archives
C’est l’un des phénomènes les plus intéressants de l’histoire intellectuelle.
Lorsque tout le monde est d’accord, on explique parfois très peu.
Lorsque survient un conflit, chacun commence à chercher des preuves.
« Notre prédécesseur disait ceci. »
« Ce concile a décidé cela. »
« Cette lettre démontre que… »
Soudain, les documents prennent une importance immense.
Des controverses désagréables peuvent donc avoir un effet inattendu : elles poussent les sociétés à conserver leurs archives.
Nous souhaiterions parfois que les hommes discutent moins.
Les historiens, eux, sont souvent reconnaissants qu’ils aient autant écrit lorsqu’ils se disputaient.
🔬 Arsène était-il historien au sens moderne ?
Non.
Et c’est précisément pour cela qu’il est intéressant.
Il ne pratique pas l’histoire comme une université du XXIe siècle.
Il ne prétend pas à la neutralité confessionnelle.
Il écrit dans une Église, pour cette Église et à partir de sa compréhension théologique.
Mais il rassemble des informations, organise une chronologie et utilise le passé comme élément d’une démonstration.
Il appartient donc pleinement à l’histoire de l’historiographie.
Étudier un historien ancien ne signifie pas seulement apprendre ce qu’il savait.
Cela signifie découvrir ce que son époque pensait qu’« écrire l’histoire » voulait dire.
✝️ Cogito
Arsène rappelle que la mémoire n’est jamais pure accumulation de faits.
Une communauté choisit toujours ce qu’elle transmet.
Elle donne un nom aux événements.
Elle décide où commence une rupture.
Elle désigne des héros.
Elle construit des continuités.
La foi intervient donc ici non comme obstacle extérieur au travail historique, mais comme l’un des cadres intellectuels qui donnent à ce travail son orientation.
Notre méthode a changé.
Le problème fondamental demeure :
comment raconter le passé sans simplement fabriquer un miroir de nous-mêmes ?
🎭 Note culturelle
Il existe quelque chose de presque vertigineux dans l’histoire de la Géorgie médiévale.
Une langue possédant son propre alphabet développe une littérature chrétienne, traduit des textes grecs, produit des Vies de saints, des hymnes et des chroniques, puis utilise ces textes pour réfléchir à sa place entre les grands mondes arménien, byzantin, arabe et caucasien.
Arsène appartient à cette aventure.
Il n’est donc pas seulement un catholicos ayant écrit quelques ouvrages.
Il participe à la construction d’une mémoire écrite géorgienne.
🙏 Méditation
Nous aimons penser que nous lisons l’histoire uniquement pour connaître le passé.
Mais souvent, nous cherchons aussi à savoir qui nous sommes.
Arsène le savait probablement très bien.
La difficulté commence lorsque notre besoin d’identité décide à l’avance de ce que le passé doit dire.
L’histoire exige alors une vertu intellectuelle assez proche de l’humilité :
accepter qu’une source résiste parfois au récit que nous aimerions construire.
📚 Pour aller plus loin
Isidore de Séville : l’évêque encyclopédiste du savoir universel
Isidore classe les connaissances ; Arsène organise le passé d’une Église. Deux manières médiévales de lutter contre l’oubli.
Sévère Sebokht : l’évêque syriaque qui regardait les étoiles et admirait les chiffres indiens
Pour retrouver un autre christianisme oriental où langue, identité religieuse et transmission savante sont intimement liées.
Giwargis, l’évêque des Arabes : le savant syriaque qui traduisait les mondes
Une autre figure qui montre que les frontières religieuses et linguistiques du Proche-Orient médiéval furent aussi des lieux de production intellectuelle.
📚 Sources
Orthodox Church in America : Saint Arsenius the Great, Catholicos of Georgia
La notice donne sa commémoration au 25 septembre, sa formation dans l’entourage de Grégoire de Khandzta, son catholicossat, ses œuvres historiques et hagiographiques ainsi que sa mort en 887.
Georgian Encyclopedia : Gregory of Khandzta
Particulièrement utile pour replacer Arsène dans le contexte du centre intellectuel de Khandzta et de la crise entourant son accession au catholicossat.
💬 Et vous ?
Une histoire écrite pour défendre une communauté peut-elle malgré tout être une excellente source historique ?
Arsène oblige précisément à répondre : oui, à condition de savoir qui parle, pourquoi il parle et comment lire ce qu’il écrit.
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Cogito Ergo Credo explore les lieux où foi, langue, histoire et transmission du savoir se rencontrent.
Aujourd’hui, la leçon vient du Caucase :
écrire le passé, c’est déjà choisir la manière dont l’avenir s’en souviendra.
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